하버드대가 75년 추적한 행복의 비결

1938부터 2019년 현재까지도 진행 중인 연구

역사상 최장연구진행 중

쓸쓸한 어린 시절을 보내고 변호사가 된 존 애덤스는 인생 전반기에 세 번 결혼하고 세 번 이혼했다. 결혼 기간은 총 9년이었다. 애당초 그는 사랑에 서툴거나 결혼이라는 제도와 맞지 않는 사람이었을까. 결국 홀몸노인이 되어 고독하게 생을 마쳤을까. 그렇지 않다. 애덤스는 45세 때 네 번째 아내를 만나 42년간 아주 행복한 부부로 지냈다. 애덤스가 결혼에 세 차례 실패한 것은 그가 정서적으로 성숙하지 못한 데다 자신보다 더 불안정한 감정을 지닌 사람에게 끌렸기 때문이었다. 이를 깨달은 그는 자신을 편안하게 보살펴주는 여성을 네 번째 부인으로 맞아 상처를 치유하고 행복을 배웠다.

행복이란 참 알쏭달쏭하다. 남부러울 것 없어 보이는 사람도 남몰래 우울증 치료제를 복용하고, 동창회에 나가면 꼭 학창시절에 공부 못했던 친구들의 표정이 가장 밝다. 행복은 재산순도 성적순도 아니라는데 그렇다면 행복한 인생의 비밀은 무엇일까.

이 책은 미국의 20대 젊은이 268명이 90대 노인이 되기까지(혹은 죽을 때까지) 그들의 삶과 건강을 75년에 걸쳐 지속적으로 연구한 결과를 담았다. 미국 하버드대에서 1938년부터 누적 연구비 2000만 달러(약 216억 원)를 들여 진행 중인 ‘하버드 그랜트 연구’(Grant Study)다. 조사 대상자가 하버드대를 다닌 백인 남성이라는 한계가 있지만 전 생애에 걸친 인간 발달 연구가 드물다는 점에서 흥미롭다. 연구의 전제는 어린이와 청소년뿐 아니라 성인도 죽을 때까지 계속 성장한다는 것. 하버드대 의대 교수(정신건강의학과 전문의)인 저자는 1966년부터 42년간 이 연구를 이끌었다.

어린 시절의 경험이 성격 형성에 영향을 미쳐 인생을 좌우한다는 것은 상식이다. 그랜트 연구는 이를 구체적으로 뒷받침한다. 자녀를 둔 부모가 읽어보면 좋을 대목이다. 성공적 삶을 위해서는 어린 시절의 경제적 풍요나 사회적 특권이 아니라 사랑하고 사랑받았던 경험이 중요한 것으로 나타났다. 사랑받지 못하고 자란 아이는 사랑받고 자란 아이보다 70세에 심각한 우울증을 경험한 비율이 8배 더 높았다. 어린 시절 어머니와 따뜻한 관계를 갖지 못한 사람일수록 노년기에 치매에 걸린 비율이 높았고, 아버지와 관계가 좋지 않았던 사람일수록 결혼 생활이 불행했다. 아동기에 경험한 나쁜 일보다 좋은 일이 이후의 삶에 더 큰 영향을 미친다는 것은 다행이다.

 

-행복의조건 중에서-